La NASA avait un plan pour sauver les astronautes de la navette spatiale à l'aide d'une grosse boule en tissu : ScienceAlert

Pour la plupart d'entre nous, ce serait un cauchemar.

Imaginez être recroquevillé à l'intérieur d'une sphère en tissu de 90 centimètres (36 pouces) avec une petite fenêtre et un petit réservoir d'air tout en étant suspendu au Canadarm.

Au fur et à mesure que votre minuscule sphère se déplacerait, vous verriez la Terre par votre minuscule fenêtre, puis la navette spatiale, endommagée par un accident ou autre qui vous aurait obligé à être secouru, puis à nouveau la Terre. La panique s'installerait assez rapidement.

Mais c'est là que les astronautes de la navette spatiale en cas d'urgence auraient pu se retrouver si l'enceinte de sauvetage personnelle (PRE) de la NASA avait été mise en pratique.

La NASA a développé le PRE en même temps que le programme de la navette spatiale. On l'appelle aussi une balle de sauvetage, et elle était destinée à transporter un seul astronaute d'une navette endommagée à une navette de sauvetage. La NASA a produit un prototype, mais il n'a jamais participé à aucune mission.

"Si un orbiteur de navette devait être désactivé, le commandant et le spécialiste de la charge utile pénétreront à l'intérieur d'une enceinte de sauvetage personnelle ; le pilote et le spécialiste de mission enfileront leurs combinaisons spatiales."

Extrait de NASA Facts : Navette spatiale

Le PRE n'était que de 0,33 mètre cube ou 12 pieds cubes. Il était composé de trois couches de tissu : uréthane, Kevlar et une couche thermique extérieure. Il y avait une petite fenêtre Lexan et des fermetures éclair pour l'entrée et la sortie. Un seul astronaute pouvait entrer à l'intérieur, et il contenait un épurateur de dioxyde de carbone/approvisionnement en oxygène qui durerait une heure.

Si cette unité vous semble humoristique, dans la même lignée que les exercices d'urgence scolaires « cachez-vous sous votre bureau lors d'une attaque nucléaire », qui peut vous en vouloir ?

Le PRE a été conçu pour un scénario où il n'y avait pas assez de combinaisons spatiales pour tout le monde. Avant la catastrophe du Challenger, les équipages des navettes spatiales ne portaient pas de combinaisons spatiales. En cas d'accident, et s'il y avait suffisamment de temps pour lancer une navette de sauvetage, le système PRE serait utilisé.

Le PRE serait attaché à la navette spatiale jusqu'à ce que le sas soit dépressurisé, puis un astronaute en costume de la navette de sauvetage transporterait le PRE et l'astronaute à l'intérieur jusqu'à la navette de sauvetage.

Il pourrait également être déplacé avec le Canadarm ou déplacé le long d'une ligne reliant les deux navettes comme une chemise sur une corde à linge. La NASA prévoyait de déplacer tout un équipage d'une navette endommagée vers une navette de sauvetage de cette manière.

La NASA, comme d'habitude, tenait à partager ce sur quoi elle travaillait avec le grand public. Le PRE n'a pas fait exception.

Dans un livret de 1979 intitulé NASA Facts, ils parlaient avec confiance du programme à venir de la navette spatiale et de la façon dont il "… transformera des missions spatiales formidables et coûteuses en opérations routinières et économiques générant un maximum d'avantages pour les gens du monde entier". Dans ce livret, ils montraient le PRE et expliquaient sa pertinence.

Il est toujours intéressant de revenir sur une époque où le programme de la navette n'avait pas encore commencé. Une partie de l'espoir suscité par le programme s'est réalisé, et les gens du monde entier ont probablement ressenti de l'espoir aussi. C'est le genre de chose qui donne de l'espoir pour l'humanité. Mais c'est un peu amusant de voir le PRE présenté dans le même souffle.

"Si un orbiteur de navette devait être désactivé", disait le livret de 1979, "le commandant et le spécialiste de la charge utile entreront à l'intérieur d'une enceinte de sauvetage personnelle ; le pilote et le spécialiste de mission enfileront leurs combinaisons spatiales."

Dans la perspective du programme Shuttle, la presse populaire a largement couvert le programme. Le PRE est même entré dans Popular Mechanics, entre des publicités concurrentes pour les cigarettes et des publicités pour les breaks à panneaux de bois.

Finalement, le PRE a été abandonné. Le bon sens a prévalu et chaque personne à bord des navettes spatiales a reçu une combinaison spatiale.

Rétrospectivement, le PRE ressemble plus à un rituel de bizutage brutal qu'à une préparation d'urgence. La chose n'était fermée que de l'extérieur, la fenêtre était minuscule et la pauvre personne secourue était entièrement à la merci d'un autre astronaute. Vous pouvez imaginer des garçons de la fraternité y insérer des promesses de dons et y verser du ruban bleu Pabst par le port du tuyau d'air. Mais nous ne devrions pas être trop durs avec nos prédécesseurs.

Le type de vol spatial dans lequel les navettes s'engageraient était inconnu à l'époque, et le programme de la navette a tout changé. S'il y a eu des faux pas en cours de route, et alors ? Personne n'a été blessé. Vous n'arrivez pas là où en est la NASA sans essayer des idées, les tester, puis abandonner celles qui, eh bien, méritent d'être abandonnées.

La sécurité des astronautes est primordiale pour la NASA, et ils ont développé de bien meilleures technologies pour protéger les astronautes.

Tous les astronautes travaillant à l'extérieur de l'ISS portent désormais le système Simplified Aid For EVA Rescue (SAFER). C'est un jetpack qui permet aux astronautes de retourner à l'ISS si leur attache tombe en panne ou s'ils se séparent du Canadarm 2 et de Dextre. Il est utilisé depuis 1994.

Le programme de navette est maintenant dans les livres d'histoire, et le PRE n'aurait pas aidé dans les types d'accidents subis par le programme.

Mais à l'avenir, s'il y a un accident qui oblige les astronautes à se rendre à un navire de sauvetage sous la contrainte, le système SAFER est préférable d'être compressé dans un sac en tissu comme du linge sale.

Cet article a été initialement publié par Universe Today. Lire l'article d'origine.