Crab Bank est de retour comme phare pour sauver les oiseaux marins

Charleston, SC - Janet Thibault marche délibérément là où les gens ne sont pas autorisés, une île sablonneuse et sans ombre dans le port de Charleston couverte de minuscules traces d'orteils. Le biologiste de la faune surveille de près la vie intime des oiseaux de mer et de rivage.

"D'accord, je pense que nous avons un autre nid", dit Thibault en regardant à travers une longue-vue géante. "Je vois deux oiseaux en train d'incuber."

Thibault travaille pour le ministère des Ressources naturelles qui est propriétaire de l'île et la ferme pour l'été afin que les oiseaux puissent nicher en toute sécurité loin des prédateurs et des humains. C'est une période critique pour le sanctuaire d'oiseaux de mer connu sous le nom de Crab Bank.

En 2017, l'ouragan Irma a anéanti ce qui restait de la bande de terre en érosion qui avait servi de lieu de nidification aux oiseaux de mer et de rivage pendant plus d'un demi-siècle. Des milliers d'oiseaux se sont soudainement retrouvés sans lieu de nidification ou de repos au cours de longues migrations jusqu'à l'été dernier, lorsque l'île nouvellement restaurée s'est refermée pour eux entre mars et octobre.

Les oiseaux sont encore en train de retrouver leur chemin.

"D'accord, on a des poussins", dit Thibault en apercevant un nid décoré de coquillages et de brindilles. Les parents adultes qui l'ont construit se sont sournoisement éloignés pour tenter de distraire les visiteurs.

"Donc, c'est un poussin d'huîtrier américain fraîchement éclos", explique Thibault en vérifiant attentivement le nid et en prenant des notes dans son carnet de terrain. "Il y a un deuxième œuf qui commence à sortir, donc le poussin casse la coquille."

Un poussin pelucheux, beige et blanc avec de grands pieds regarde fixement l'oeuf tacheté à côté de lui. L'œuf frère est fissuré et un bec à peine visible, piaille.

Le bec des bébés huîtriers finira par devenir orange vif et plat, en forme de couteau pour ouvrir les délices salés et décortiqués pour lesquels ils portent le nom. Thibault fait ce dont elle a besoin et s'en va rapidement pour que les parents qu'elle entend appeler reviennent.

À proximité, de gracieux skimmers s'effondrent dans le sable, créant un espace peu profond pour pondre leurs œufs. De minuscules sternes à bec jaune balancent des poissons pendant qu'ils volent, dans l'espoir d'attirer un compagnon. Et les pluviers de Wilson à ventre blanc poussent un nouveau plumage, semblant pointus pour leur grand rendez-vous.

Les pluviers, une fois parents, deviennent assez protecteurs, simulant même une aile cassée pour attirer les prédateurs loin de leurs nids.

"Ils essaient juste de fonder une famille", explique Thibault.

Thibault est content de ce qu'elle voit. Elle espère que cette saison, Crab Bank dépassera les plus de 500 nids qu'elle a aidé à suivre l'été dernier. Bien qu'avant sa disparition, l'île en ait vu dix fois plus. Thibault s'inquiète pour l'avenir des oiseaux marins.

"Leur vie dépend de ces flèches de sable", dit-elle.

Une étude récente montre un déclin marqué de presque toutes les espèces d'oiseaux de rivage le long de la côte atlantique, perdant plus de 50 % de leur population depuis 1980. Les résultats font partie d'une collaboration entre des chercheurs du US Fish and Wildlife Service et d'Environnement et Changement climatique Canada. .

Le propriétaire de Coastal Expeditions, Chris Crolley, est également inquiet. Son entreprise propose des visites et une éducation à la faune. Il craint que les oiseaux ne soient évincés, non seulement par la pollution et le développement, mais par le changement climatique.

"Le resserrement côtier est l'idée que, à mesure que l'eau continue de monter, les oiseaux n'ont nulle part où aller", explique Crolley.

Crolley faisait partie de la lutte pour sauver Crab Bank après qu'il ait littéralement coulé. À l'époque, l'Army Corp of Engineers draguait le port de Charleston et a trouvé des sédiments remplis de fossiles appropriés pour reconstruire l'île, mais il était moins cher de déverser les déblais de dragage ailleurs.

Ainsi, Crolley et d'autres ont aidé le MRN à collecter les quelque 1 million de dollars nécessaires.

"Et puis nous avons juste regardé le banc de crabes se manifester à partir d'un tuyau crachant des déblais de dragage bénéfiques", explique Crolley.

Il a fallu sept semaines pour reconstruire le sanctuaire d'oiseaux marins. Le chef de projet Jeff Livasy dit que l'expérience a été révélatrice.

"Je suis ingénieur. Nous connaissons le déplacement de matériel et ce genre de choses, mais nous devons en savoir plus sur les oiseaux et les habitats", explique Livasy. "C'était incroyable de faire partie de cela."

Livasy affirme que l'Army Corp. s'est fixé pour objectif de réutiliser de manière bénéfique 70% de tous les matériaux de dragage. Il prévoit également de mettre du sable sur Bird Key Stono, un autre sanctuaire d'oiseaux marins, car il re-nourrit Folly Beach juste au sud de Charleston.

Crolley aime le son de ça. L'État dépense déjà des millions pour re-nourrir les plages pour les gens, pourquoi ne pas mettre de côté du sable pour les créatures qui en ont besoin.

"Ce sont des oiseaux réels qui se battent pour survivre", dit-il.

Crowley observe la nidification sur le banc de crabes depuis son bateau. Il se réjouit des colonies d'écumeurs noirs qui passent avec leur cri nasillard. Un pygargue à tête blanche est perché sur un panneau insulaire avertissant les gens de ne pas débarquer. Et une aigrette blanche descend en piqué et s'assied élégamment à côté de lui.

Les oiseaux, dit Crolley, ont non seulement besoin de notre aide, ils le méritent.