60 ans depuis que 'The Children's Crusade' a changé Birmingham et la nation

Il y a soixante ans, les autorités de Birmingham ont lancé des lances à incendie et des chiens policiers contre les manifestants, une période charnière du mouvement des droits civiques. Aujourd'hui, six décennies plus tard, les habitants de la ville d'Alabama réfléchissent à la lutte d'hier et d'aujourd'hui. / Presse associée

BIRMINGHAM, Ala. – Par un après-midi ensoleillé et venteux, Paulette Roby montre aux visiteurs le chemin du parc Kelly Ingram, indiquant fièrement les entreprises appartenant à des Noirs le long du chemin, y compris les salons de coiffure et les restaurants.

Les rues du centre-ville sont parsemées de marqueurs pour le Birmingham Civil Rights District - désigné monument national par le président Obama.

"C'est un endroit très sacré pour moi", déclare Roby en arrivant au parc. Le site est l'endroit où les étudiants ont défilé pacifiquement au printemps 1963 pour exiger la fin de la ségrégation. Il est devenu connu sous le nom de "Croisade des enfants".

Roby préside le Civil Rights Activist Committee, qui a un bureau dans le district qui regorge de souvenirs historiques. Le groupe documente les histoires de milliers d'enfants connus comme fantassins, dont Roby, qui a participé au mouvement de Birmingham avec les Revs. Martin Luther King, Jr., Fred Shuttlesworth et James Bevel avec la Southern Christian Leadership Conference (SCLC).

Le fantassin Paulette Roby se tient dans le parc Kelly Ingram de Birmingham, l'un des sites où les étudiants ont défilé pacifiquement au printemps 1963 pour réclamer l'égalité des droits. / Debbie Elliot/NPR

"Ils nous ont appris la non-violence", dit Roby. "Si vous vouliez participer au mouvement, vous deviez vous engager à être une personne non violente."

Birmingham célèbre une étape importante cette année - le 60e anniversaire du mouvement des droits civiques de la ville. Cela a marqué un tournant lorsque les leaders nationaux des droits civiques se sont tournés vers les jeunes pour qu'ils se joignent à la lutte pour l'égalité des droits. La réponse brutale des ségrégationnistes blancs a choqué le monde et galvanisé le soutien à l'adoption de la loi sur les droits civils.

Policiers et pompiers convergent vers l'église baptiste de la 16e rue, lieu de rassemblement des manifestants lors de la campagne des droits civiques de Birmingham en mai 1963. / Getty Images

Roby est assis sur un banc de parc à Kelly Ingram et montre l'église baptiste de la 16e rue au coin de la rue. L'église était une plaque tournante pour l'organisation des manifestations. Les étudiants s'y rassemblaient, puis marchaient deux par deux vers le centre-ville. Elle dit que les organisateurs leur ont dit de rester sur les trottoirs parce qu'ils n'avaient pas de permis pour manifester.

Mais la police attendait – avec des chiens et des lances à incendie, et des bus scolaires jaunes transformés en paddy wagons.

"Plusieurs fois, j'ai dû courir pour éviter d'être arrêté ou que les chiens ne soient lâchés sur moi", explique Roby.

Roby, aujourd'hui âgé de 73 ans, avait 13 ans à l'époque et a de vifs souvenirs d'un magnolia à proximité.

"J'ai une sensation étrange quand je contourne cet arbre à cause du moment où ils nous ont mis les tuyaux d'eau", dit-elle. "Je me souviens comment le Dr King nous a fait verrouiller nos bras pour que la pression des tuyaux d'eau ne nous emmène pas à mi-chemin dans la rue."

À côté du magnolia se trouve une sculpture de trois chiens en laisse, la bouche grande ouverte, les dents épluchées comme prêtes à bondir sur les enfants.

La sculpture "Police Dog Attack" de James Drake se dresse au Kelly Ingram Civil Rights Memorial Park à Birmingham, Alabama, le 5 juillet 2018. / Getty Images

"Parfois, c'est juste difficile pour vous d'en parler", se souvient Roby.

Et il était difficile pour la nation et le monde de voir les images en 1963.

Le commissaire de police de Birmingham, Bull Connor, a ordonné aux officiers d'utiliser des chiens d'attaque et des lances à incendie sur les jeunes manifestants – la scène a été cruciale dans le mouvement des droits civiques. Les images ont suscité l'indignation et attiré une nouvelle attention sur la lutte pour mettre fin aux lois Jim Crow qui reléguaient les Noirs à une citoyenneté de seconde classe.

Les dirigeants nationaux des droits civiques avaient délibérément amené le combat à Birmingham où le révérend Shuttlesworth et d'autres militants locaux avaient rencontré une résistance féroce en essayant de déségréger les écoles, les bus et les commerces de détail. Il y avait des passages à tabac et des attentats à la bombe - si nombreux que la ville était connue sous le nom de "Bombingham".

"Si nous pouvons faire une percée à Birmingham et vraiment briser les murs de la ségrégation, cela démontrera à tout le sud, du moins au noyau dur du sud, qu'il ne peut plus résister", a déclaré King en expliquant la stratégie au temps.

Les leaders des droits civiques (de gauche à droite) Fred Shuttlesworth, Martin Luther King, Jr. et Ralph Abernathy lors d'une conférence de presse lors de la campagne de Birmingham, Birmingham, Alabama, le 16 mai 1963. / Circa Images/GHI/Universal History Archive/Universal Images Group via Getty Images

Cette percée a eu lieu un an plus tard avec l'adoption de la loi sur les droits civils qui a interdit la discrimination raciale dans les lieux publics.

C'est quelque chose qui mérite d'être célébré aujourd'hui selon le maire de Birmingham, Randall Woodfin.

"Bien qu'il y ait eu une résistance au changement, cette campagne de 1963 a en fait gagné", dit-il. "Je pense que c'est ce dont les gens doivent se souvenir."

Woodfin, un leader afro-américain qui dit s'inspirer de la ténacité de Shuttlesworth, affirme que le mouvement de Birmingham a changé le pays.

"En commémorant 60 ans plus tard, nous avons l'occasion de dire, voici le plan directeur sur la façon d'influer sur le changement", a déclaré Woodfin. "Voici la stratégie de la façon dont cela a été fait et gagné."

Des policiers conduisent un groupe d'écoliers en prison, après leur arrestation pour avoir manifesté contre la discrimination raciale près de l'hôtel de ville de Birmingham, Alabama, le 4 mai 1963. / AP

Le fantassin Terry Collins dit que le Birmingham de sa jeunesse était en ébullition constante.

"Nous étions en état de siège", dit-il.

Collins le décrit comme une théière qui bouillonnait tellement que les enfants et les adolescents étaient prêts à se lever d'une manière que leurs parents ne pouvaient pas se permettre.

"Les gens avaient des soucis économiques et les enfants n'y étaient pas soumis", dit Collins. "Ils n'avaient pas à s'inquiéter que leur carrière soit ruinée et tout ça. Nous n'avions rien à perdre. Eh bien, nos vies. Mais nos vies étaient terribles de toute façon."

Terry Collins est l'un des milliers de fantassins qui ont marché pour mettre fin à la ségrégation en 1963. Il dit que Birmingham était en ébullition constante pendant sa jeunesse. / Marisa Peñaloza/NPR

Collins, un fonctionnaire à la retraite, avait 15 ans pendant la croisade des enfants. Son frère de 13 ans a marché à ses côtés. La peur et l'intimidation étaient omniprésentes dans leur vie quotidienne.

"On ne pouvait pas traverser une communauté blanche sans éventuellement être poursuivi ou arrêté par la police ou harcelé par les habitants", dit-il.

Collins se souvient de l'organisation méticuleuse derrière la croisade des enfants, y compris des cours leur apprenant à éviter les représailles face à la force. Si vous ne pouviez pas vous empêcher de répondre, dit-il, ils vous trouveraient un autre rôle dans les coulisses – peut-être faire des signes ou aider avec de la nourriture et de l'eau.

Les manifestants se diviseraient en groupes et partiraient de différentes directions vers de multiples destinations, essayant de déjouer la police avec tant de fronts. Collins a participé à des sit-in au comptoir-repas dans les grands magasins locaux. Il dit qu'ils étaient toujours prêts à faire face à des attaques et même à la prison.

"Normalement, les gens s'enfuient avant d'être arrêtés. Mais nous nous y sommes précipités", explique Collins. "La menace de nous emprisonner ? Et alors ? Nous étions déjà en prison, même dans nos quartiers. Il n'y avait tout simplement pas de clôture."

Après des mois de réunions de masse et d'entraînement, les fantassins ont compris qu'il était temps de se déployer à partir de la radio locale.

"Il y avait un signal qui allait traverser les voies respiratoires et c'était" Good Googly Woogly "", se souvient-il. "Ce jour-là, nous sortirions de l'école et convergerions tous vers le centre-ville."

Les dirigeants avaient enrôlé un DJ noir très apprécié, Shelley "The Playboy" Stewart, qui tenait les enfants informés tout en jouant de la musique populaire.

Janice Wesley Kelsey est assise dans son salon un après-midi récent et réfléchit sur sa participation à la croisade des enfants, son arrestation et l'héritage des fantassins. / Marisa Peñaloza/NPR

"J'ai marché le 2 mai 1963. C'était un jeudi et je m'en souviens comme si c'était hier", raconte Janice Wesley Kelsey, qui avait alors 16 ans.

"Je me suis réveillé ce matin-là avec mon esprit sur la liberté. J'étais tellement excité."

Elle aussi était à l'écoute de DJ Shelley Stewart sur WENN-AM pour des instructions, le tout en code.

"Il disait, 'nous allons faire une fête dans le parc.' Je savais ce que cela signifiait - Kelly Ingram Park", se souvient Kelsey assise dans la salle familiale de sa maison de Birmingham.

"'Nous allons sauter et crier. Nous allons l'éteindre.' Je savais ce que cela signifiait - nous allions à l'école, mais nous n'allions pas rester."

Lors de son émission, le DJ a utilisé un autre code pour rappeler aux enfants de se préparer à la prison : "Apportez vos brosses à dents car le déjeuner sera servi."

Kelsey a glissé une brosse à dents et un sous-vêtement de rechange dans son sac à main – elle était prête.

Elle dit que sa participation à la Croisade des enfants lui a ouvert les yeux. Elle a suivi une série de cours dirigés par Bevel - un architecte clé du mouvement de Birmingham. Il a appris aux adolescents à remettre en question un système qui laissait les étudiants noirs avec les vêtements obsolètes des écoles entièrement blanches et les empêchait de manger au comptoir-repas de la pharmacie.

"C'était ma première indication que quelque chose n'allait pas", dit Kelsey. "Je connaissais la ségrégation, mais je pensais que c'était juste une séparation. Je n'avais pas compris l'idée de l'inégalité avant de passer par cette série."

Kelsey a été arrêtée et détenue pendant quatre jours après avoir participé à la croisade des enfants.

"Nous sommes sortis par paires en chantant" We Shall Overcome ". Nous n'étions pas allés très loin avant qu'un policier ne nous arrête", se souvient Kelsey.

Elle dit qu'elle a toujours eu le sentiment qu'elle atterrirait en prison, mais l'expérience était quand même traumatisante. "J'ai été intimidé en regardant un homme blanc, un policier, pistolet sur la hanche, bâton à la main." dit Kelsey. "Mais quelqu'un a commencé à chanter, 'Nous n'avons pas peur.' Cela m'a donné le courage de rester dans cette ligne et d'être arrêté."

De retour à Kelly Ingram Park, Paulette Roby dit que la foi et la musique étaient des piliers de force et faisaient avancer les fantassins.

Les gens regardent une sculpture marquant la croisade des enfants, en face de l'église baptiste de la 16e rue, un site historique des droits civiques à Kelly Ingram Park le 27 mars 2021 à Birmingham, Ala. / Patrick T. Fallon/AFP via Getty Images

"Ces chansons - ces chansons de liberté - elles ont vraiment, vraiment, vraiment fait beaucoup pour moi et m'ont convaincue", dit-elle. Demandez-lui quels sont ses favoris, elle commence à chanter: "Je me suis réveillée ce matin avec mon esprit tourné vers la liberté. Je me suis réveillée ce matin avec mon esprit tourné vers la liberté. Hallelu. Hallelu. Hallelujah."

Sans perdre de temps, ajoute-t-elle, "avec" We Shall Overcome ". Cette chanson me donne des frissons dans tout le corps. Donc, ça doit être quelque chose à propos de cette chanson qui est entré dans mon âme.

Alors que Birmingham marque le 60e anniversaire de la lutte pour mettre fin à la ségrégation, ces militants sont fiers de leur rôle historique et réfléchissent aux plats à emporter dans le climat actuel.

Pour Janice Kelsey, parler de ce qui s'est passé en 1963 n'est pas venu facilement. Elle est restée silencieuse à ce sujet pendant des décennies, trouvant cela trop douloureux à disséquer. La violence contre les militants s'est poursuivie cette année-là - menant à l'attentat à la bombe du Ku Klux Klan contre l'église baptiste de la 16e rue en septembre, qui a tué quatre filles noires alors qu'elles se préparaient pour le dimanche de la jeunesse. Kelsey dit que si leurs histoires ne sont pas racontées, l'héritage du mouvement de Birmingham pourrait être en danger.

"Cela m'inquiète que certaines personnes occupant des postes de direction comme les gouverneurs et certains législateurs essaient de remonter le temps." elle dit. "Ils proposent une législation qui dirait que nous ne devrions pas étudier l'histoire des Noirs et que cela fait partie de l'histoire américaine et qu'elle ne devrait pas être exclue."

Malgré la douleur et le traumatisme, Kelsey dit que les générations futures doivent comprendre que leurs libertés sont le résultat de grands sacrifices.

Paulette Roby dit qu'elle sait qu'ils ont fait une différence et qu'ils ont obtenu un changement durement combattu, mais dit que la lutte pour l'égalité des droits n'est pas terminée.

Elle se demande "la lutte - finira-t-elle jamais?"

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