Pourquoi New York n'était pas prête pour la crise de la qualité de l'air

Alors que la fumée étouffait la ville de New York dans une brume sépia, les responsables de la ville et de l'État se sont précipités pour organiser une réponse à l'air malsain. Ils ont convoqué des conférences de presse, émis des avis de santé et distribué des masques.

Mais il n'y avait pas grand-chose à faire. New York et d'autres villes de la côte Est ont répondu à la crise de la fumée des incendies de forêt sans les mêmes lois de protection, mesures de préparation et planification communes à la côte ouest souvent étouffée par la fumée.

Même pour une ville qui a passé des années à planifier sa lutte contre le changement climatique, la fumée n'a pas été une préoccupation majeure.

"Les incendies de forêt n'étaient pas vraiment un scénario, en toute honnêteté, que je me souviens que nous avions spécifiquement envisagé", a déclaré Daniel Kass, qui était sous-commissaire à la santé environnementale de la ville de New York de 2009 à 2016.

Kass, qui est maintenant vice-président principal pour l'environnement, le climat et la santé urbaine chez Vital Strategies, une organisation mondiale de santé publique à but non lucratif, a déclaré que des efforts ont été faits pour créer des cartes détaillées des communautés et des populations qui sont particulièrement vulnérables aux urgences climatiques, mais que les rapports n'incluaient généralement pas les incendies de forêt et la pollution atmosphérique associée.

Les experts en fumée de feux de forêt ont déclaré qu'il aurait été difficile de prévoir des impacts aussi dramatiques sur des villes comme New York, mais que le changement climatique remodèle également les risques naturels à un rythme surprenant et que les dirigeants de tout le pays doivent mieux se préparer aux impacts. La fumée rappelle qu'il est difficile, voire impossible, de s'isoler dumenaces liées au changement climatique.

Les scientifiques n'ont pas encore étudié en détail les semaines de chaleur et les incendies qui ont suivi dans le nord du Canada, mais des décennies de recherche sur les incendies de forêt et la fumée indiquent qu'il y a plus de risques d'incendies de forêt graves et de fumée percutante à mesure que le climat se réchauffe.

L'État de New York, contrairement à la Californie, à Washington et à l'Oregon, n'a pas de loi pour protéger les travailleurs extérieurs des impacts de la fumée. Le plan d'atténuation des risques de la ville fait peu mention de la fumée des feux de forêt. Les dirigeants de la ville n'ont pas largement fait connaître les emplacements spécifiques des centres d'air pur pour que les gens fassent des pauses dans la fumée, une pratique courante dans des villes comme Seattle, Washington et Portland, Oregon, lorsque l'air devient dangereux.

Plus de deux jours après le début de l'événement de fumée, la représentante Alexandria Ocasio-Cortez, DN.Y., a demandé à la ville sur Twitter "d'ouvrir des centres de refroidissement urbains pour offrir de l'air purifié" et de fournir des équipements de protection individuelle aux New-Yorkais vulnérables.

Fonctionnaires et scientifiquesont reconnu avoir été surpris par l'ampleur de la menace.

"Les gens de la côte Est ne sont pas habitués à voir ce genre de situations. La réponse a été beaucoup plus lente", a déclaré Peter DeCarlo, professeur agrégé de santé environnementale et d'ingénierie à l'Université Johns Hopkins. "Nous pouvons probablement apprendre une chose ou deux de nos amis de la côte ouest."

Marshall Burke, professeur agrégé de science du système terrestre à l'Université de Stanford, a qualifié la fumée d'"événement historique" mais aussi "d'appel au réveil".

Burke a analysé l'événement de fumée de mercredi et a constaté que c'était le pire jour d'exposition à la fumée par personne aux États-Unis depuis 2006. Mardi était le quatrième pire. Les niveaux d'exposition à la fumée n'ont pas grimpé aussi haut qu'ils l'ont fait dans les villes de la côte ouest dans le passé, mais l'impact global a été plus important parce que la fumée a frappé des centres de population comme New York.

Pendant la crise, les responsables de l'État et de la ville de New York ont ​​communiqué bon nombre des messages que les experts jugent les meilleurs, à savoir rester à l'intérieur et rechercher un air plus pur. Ils ont fermé les événements en plein air alors que la visibilité diminuait et que les risques pour la santé montaient en flèche.

Après que la ville de New York a envoyé ses premières notifications concernant la fumée, le maire Eric Adams a déclaré mardi qu'il était sorti et s'était rendu compte que la ville avait affaire à quelque chose de nouveau et de brutalement désagréable.

"Ce n'est que lorsque je suis sorti dehors et que j'ai dit:" Qu'est-ce que c'est que ça? "", A déclaré Adams lors d'une conférence de presse lorsque des journalistes lui ont demandé quand il avait réalisé que la fumée était un problème plus important. "Il était clair qu'il se passait quelque chose de différent dans la ville."

Les documents de planification d'urgence et le site Web de la ville de New York, qui sont conçus pour évaluer tous les dangers qui pourraient affecter la ville, mentionnent peu la fumée des incendies de forêt.

Zachary Iscol, le commissaire de NYC Emergency Management, a déclaré lors d'une conférence de presse mardi que l'agence travaillait à développer des déclencheurs pour la fumée et d'autres impacts climatiques.

"Les autres types d'événements météorologiques pour lesquels nous avons un plan prêt à l'emploi, cela conduit à certaines actions spécifiques. C'est donc quelque chose que nous développons actuellement", a-t-il déclaré.

Dans une déclaration à NBC News, NYC Emergency Management a déclaré que ses plans d'urgence existants sont "évolutifs et flexibles" pour une variété de dangers, y compris la récente urgence sur la qualité de l'air. L'agence a déclaré qu'elle organisait chaque jour plusieurs appels inter-agences pour faire face au danger, qu'elle avait envoyé des avis sur la fumée via Notify NYC, son système de notification d'urgence, et que d'autres agences de la ville avaient distribué des masques de haute qualité.

Des impacts climatiques inattendus ont piqué des villes non préparées.

Seattle n'avait pas de plan spécifique pour les vagues de chaleur en juin 2021, lorsque les températures ont grimpé à 108, 5 degrés de plus que son précédent record, dans un événement que les scientifiques ont déclaré plus tard aurait été "pratiquement impossible" sans l'influence du changement climatique. La ville n'était pas prête pour la chaleur : seuls deux de ses centres communautaires étaient climatisés, et seulement 20 % de ses fontaines à eau - éteintes pendant Covid - étaient opérationnelles le premier jour des températures extrêmes. Les dirigeants de la ville ont déclaré plus tard qu'ils n'avaient pas de plan suffisant pour aider les résidents âgés. Un nombre historique d'appels médicaux et d'incendie a mis à l'épreuve les premiers intervenants et a submergé les services d'urgence locaux.

Les étés remplis de fumée sur la côte ouest ont poussé les responsables à réorganiser leurs processus de planification d'urgence pour faire face aux jours de fumée malsaine ou dangereuse.

Dans la région de Portland, tourmentée par une fumée oppressante en 2020, entre autres années, les responsables ont élaboré un manuel de jeu partagé entre les agences locales qui décrit les actions spécifiques à prendre, déclenchées par les mesures de l'indice de qualité de l'air. Les responsables de l'Oregon ont adopté un ensemble de mesures similaires.

Avant la saison de la fumée, qui commence généralement à la fin de l'été dans le nord-ouest du Pacifique, les responsables de la santé organisent une campagne d'une semaine appelée "Smoke Ready Week", qui exhorte les résidents à acheter des systèmes mécaniques de filtration de l'air et à développer des espaces d'air pur dans leurs maisons, a déclaré Andrea Hamberg, le directeur des services de santé environnementale au département de la santé du comté de Multnomah, qui comprend Portland. Tout au long de l'année, l'État et le comté s'efforcent de distribuer des appareils de purification de l'air aux résidents à faible revenu.

Le manuel de jeu a plusieurs seuils pour l'IQA qui déclenchent des conseils et des actions de santé spécifiques dans les départements de la ville et du comté, a déclaré Hamberg. Lors d'événements de fumée prolongés, la ville et le comté ouvriront des centres d'air plus pur - des espaces publics avec filtration de l'air conçus pour donner aux gens une pause de la fumée.

Le comté tient une liste des bâtiments publics équipés d'épurateurs d'air, a déclaré Hamberg. Il garde également une quantité limitée de fournitures à portée de main pour aider les gens à construire des boîtes de filtration d'air à faire soi-même lorsque la fumée frappe.

Lors d'événements aériens "très malsains" – qui se sont produits deux fois dans la région de Portland – les responsables annuleront tous les événements extérieurs, recommanderont aux gens de s'abriter sur place et de garder les étudiants à la maison, a déclaré Hamberg.

Il existe également des lois pour lutter contre les risques liés à la fumée auxquels sont confrontés les travailleurs.

Les législateurs de l'Oregon ont adopté une loi en 2021 exigeant des règles strictes sur le lieu de travail pour les événements de fumée. Les employeurs doivent fournir des respirateurs de qualité N95 à l'usage volontaire des employés lorsque les mesures de l'IQA dépassent 100 - niveaux considérés comme "malsains pour les groupes sensibles". Les respirateurs sont nécessaires lorsque l'IQA atteint 251, ou "très malsain".

Les règles exigent de communiquer avec les employés au sujet de la fumée et de déplacer les travailleurs à l'intérieur et de modifier leurs horaires pendant les jours de mauvaise qualité de l'air. Washington et la Californie ont adopté des mesures similaires.

L'État de New York n'a pas de loi pour régir spécifiquement l'exposition des travailleurs à la fumée des feux de forêt, a déclaré Marina Jabsky, experte en politique auprès du Comité de New York pour la sécurité et la santé au travail.

Kevin Riley, directeur du programme de santé et de sécurité au travail de l'UCLA, a déclaré qu'il n'était au courant d'aucun État en dehors de Washington, de l'Oregon et de la Californie qui disposait de protections spécifiques contre la fumée pour les travailleurs.

Les conditions qui ont apporté de la fumée dans l'est des États-Unis deviennent de plus en plus courantes en raison du changement climatique et des politiques historiques d'extinction des incendies en Amérique du Nord.

Il y a dix ans, moins d'un demi-million de personnes aux États-Unis vivaient dans des zones qui connaissaient des niveaux malsains de fumée de feu de forêt pendant au moins une journée. Lors de recherches l'année dernière, Burke et d'autres chercheurs ont découvert que ce nombre était passé à plus de 8 millions.

Le Clean Air Act et d'autres lois ont apporté des améliorations notables à la pollution industrielle et d'échappement aux États-Unis, ce qui a considérablement amélioré la qualité globale de l'air. Maintenant, la fumée des feux de forêt – qui n'est pas réglementée par la loi – inverse ce progrès dans certaines parties du pays.

"Au cours des cinq à dix dernières années, nous avons constaté un ralentissement des progrès dans l'Ouest. Et dans les Rocheuses du Nord, nous avons constaté un renversement", a déclaré Burke.

À mesure que les températures augmentent, les incendies de forêt devraient augmenter en fréquence et en gravité aux États-Unis, selon l'évaluation nationale du climat des États-Unis. La fumée devrait également augmenter. Le nord-ouest du Pacifique, par exemple, devrait voir plus de 1,5 fois plus de fumée d'ici le milieu du siècle, selon le rapport.

Les mêmes tendances en matière de feux de forêt se produisent au Canada, a déclaré Xianli Wang, chercheur scientifique sur les incendies au Service canadien des forêts, dont la modélisation prévoit des saisons de feux plus longues, des températures plus chaudes, moins de refroidissement pendant la nuit, ce qui est essentiel pour atténuer les feux de forêt – et plus de fumée.

"Nous le vivons", a déclaré Wang à propos de l'influence du changement climatique, ajoutant que les politiques historiques de suppression des incendies jouent également un rôle en augmentant la quantité de matériaux prêts à brûler dans les forêts nord-américaines.

La côte Est, historiquement, n'a pas été à l'abri des impacts de la fumée des incendies de forêt, mais l'événement de ce mois-ci est inattendu, même pour des chercheurs comme Burke.

"C'est la pire configuration possible en ce moment pour la façon dont les vents se déplacent et où se trouvent les incendies. C'est une lance à incendie sur la côte est des États-Unis", a déclaré Burke, qualifiant cela d'événement historique qui souligne la nécessité de mieux se préparer aux événements de fumée dans toutes les régions du pays.

"Peut-être que nous sommes préparés et que nous n'aurons pas un autre événement comme celui-ci dans une décennie, et c'est merveilleux. Peut-être que nous sommes prêts et nous en aurons un en juillet."

Evan Bush est journaliste scientifique pour NBC News. Il peut être joint à [email protected].

Denise Chow est journaliste pour NBC News Science et se concentre sur la science générale et le changement climatique.